Penn Quarter y Chinatown, Washington: El barrio detrás del arco

El Arco de la Amistad de Chinatown se alza solo sobre H Street NW en 7th: 18 metros de azulejo vidriado, 7.000 piezas en total, pintadas con 272 dragones, construido en 1986 para conmemorar los lazos de ciudad hermana entre Washington y Pekín, y supuestamente el arco más grande de su tipo en el mundo. Bajo él, en una noche cualquiera de invierno, el Capital One Arena deja salir a 20.000 aficionados que se dispersan por seis manzanas de restaurantes que José Andrés fue construyendo uno a uno, empezando por una sala de tapas españolas en 1993. Ese choque —puerta imperial, multitud del estadio, bar de tapas— es el barrio en miniatura. Penn Quarter y Chinatown son técnicamente dos nombres para un mismo lugar, divididos de forma flexible por la calle 7: los bloques comerciales restaurados del siglo XIX de Penn Quarter al oeste, y un núcleo de Chinatown más pequeño y antiguo de tiendas bajas y letreros en caracteres chinos al este. Es el centro de Washington en su versión más práctica —camina al National Mall en un dirección y al estadio en la otra— y el centro en su versión más ruidosa, sobre todo en noches de partido.

Por qué es conocido Penn Quarter y Chinatown

Todo aquí irradia desde ese arco. El Arco de la Amistad de Chinatown es la imagen que la mayoría se lleva de este barrio: una puerta china de un solo vano que funciona menos como un lugar para fotos que como una frontera real, la línea donde las fachadas victorianas restauradas de Penn Quarter dan paso al núcleo más antiguo y pequeño del propio Chinatown. Se levantó en 1986 para formalizar la relación de ciudad hermana entre Washington y Pekín, y quien lo pintó no se contuvo: 7.000 azulejos vidriados, 272 dragones pintados a mano, y una envergadura de 18 metros que se dice es la más grande de su tipo en el mundo.

Lo que el arco no explica del todo es lo comprimido que está todo lo demás. Seis manzanas albergan un estadio en funcionamiento, un museo del Smithsonian, tres teatros y suficientes restaurantes como para mantener ocupado a un crítico gastronómico durante un mes: una densidad que viene tanto de la historia como de la planificación. Este es el barrio para los que vienen por primera vez y quieren el Mall, los museos y los monumentos a un paseo fácil o en un corto trayecto de metro; para los fans de eventos en el estadio que van a un partido de los Wizards o los Capitals; para los foodies que persiguen el grupo de restaurantes de Andrés; y para los amantes del teatro que pueden ver Ford's Theatre, Shakespeare Theatre Company y Woolly Mammoth sin salir de unas pocas manzanas. No es el barrio para quien busca tranquilidad, zonas verdes y ambiente residencial, y tampoco es un buen campo de caza para tiendas independientes: las tiendas de CityCenterDC llegan hasta Dior y Hermès, no a diseñadores locales.

Dónde comer y beber

Esta es la concentración más densa de restaurantes de José Andrés en toda la ciudad, y la columna vertebral de una escena gastronómica pre-teatro de verdad seria. Jaleo, su buque insignia, sirve sangría y despliega paelleras en la calle 7 desde 1993, y sigue lleno casi todas las noches de la semana: probablemente el restaurante que puso a este tramo de Penn Quarter en el mapa antes que el arco o el estadio.

A unas manzanas al norte, en la calle 9, Zaytinya trabaja un formato similar de platos pequeños pero desde una óptica turca, griega y libanesa, respaldado por una de las cartas de vinos mediterráneos más potentes de la ciudad: el otro ancla de Andrés en DC, y la prueba de que esto no es una calle de un solo truco. Para algo más lujoso, Rasika lleva sirviendo aclamada alta cocina india en D Street desde 2005; el bacalao negro y el chaat de espinacas crujientes son los dos platos que los habituales piden sin abrir el menú.

Las cocinas del propio Chinatown se concentran más cerca del arco. Lucky Danger toma el canon de la comida china americana de takeout —los platos que la mayoría conoce por el cartón de papel— y lo eleva en un local de servicio rápido que se llena a la hora de comer. Daikaya, en la calle 6, se divide en dos: un mostrador de ramen estilo Sapporo abajo, y un izakaya arriba que sirve cócteles junto a platos pequeños, lo que la convierte en uno de los pocos sitios del barrio pensado para una noche tranquila en lugar de la prisa pre-función.

Y para una bebida que hace las veces de cena, Dirty Habit —dentro del Kimpton Hotel Monaco, justo enfrente del Capital One Arena— mezcla cócteles de autor con platos pequeños de inspiración global, una parada fiable antes del partido o después del show cuando las aceras de fuera aún resuenan.

Vida nocturna

Cuando cae la noche, el barrio funciona con dos corrientes muy distintas: multitudes del estadio que se derraman en los sports bars, y azoteas de hoteles que juegan con el skyline. Crimson View, doce plantas arriba en el techo del Motto by Hilton Washington DC City Center, se ha convertido en la azotea más famosa de Chinatown principalmente por una razón: una línea de visión limpia y directa hacia el Washington Monument que es difícil de igualar desde el nivel de calle en cualquier sitio cercano.

Si el techo está reservado o hace demasiado viento, el Crimson Whiskey Bar del mismo edificio está a nivel de calle: una alternativa más tranquila y sentada, pensada para el whisky más que para el skyline. Entre los dos, y la ola de ruido que sale del Capital One Arena en las noches que juegan los Wizards o los Capitals, este tramo de H Street rara vez se queda del todo en silencio antes de medianoche —un dato que conviene saber antes de reservar una habitación con vistas a la acción.

Cosas que hacer

Museos, teatro y un estadio muy grande cubren la mayor parte de una visita aquí. La Smithsonian National Portrait Gallery y el American Art Museum comparten el antiguo edificio de la Oficina de Patentes en 8th y F —gratis, como todo Smithsonian, y de verdad uno de los mejores lugares para entrar en una tarde de calor o de lluvia, con el Kogod Courtyard de techo de cristal en el centro que funciona como parada de descanso incluso si te saltas las galerías.

Ford's Theatre, pocas manzanas al sur, es un teatro en activo y museo en el lugar del asesinato de Lincoln en 1865: reserva con antelación y comprueba los cierres por mantenimiento antes de organizar el día en torno a él. Woolly Mammoth Theatre Company, una sala de 265 butacas en D Street, representa el otro extremo de la escena escénica de DC, estrenando obras nuevas y rompedoras en lugar de dramas históricos. Y el Capital One Arena es el centro de gravedad del barrio: casa de los Wizards (NBA) y los Capitals (NHL), además de un calendario constante de conciertos, justo encima de la estación de metro, que es exactamente por lo que 20.000 personas pueden desalojar el edificio y dispersarse por seis manzanas de restaurantes en veinte minutos.

Compras

Comprar aquí significa una sola dirección: CityCenterDC, un desarrollo de uso mixto de dos millones de pies cuadrados en 9th y H que ancla el comercio del barrio. Más de 40 tiendas se encuentran dentro, y la mayoría son de gama muy alta: Dior, Bulgari, Hermès, Gucci, Moncler y Tiffany & Co. entre ellas.

Es un desarrollo pensado para escaparates y tiendas insignia, no para rebuscar algo pequeño y local; la escena de boutiques independientes que define otros barrios de DC sencillamente no es el punto de este. Ven por la arquitectura y por la gente entre las fuentes tanto como por las bolsas.

Dónde alojarse en Penn Quarter y Chinatown

Para una primera visita a Washington, esta es prácticamente la base más céntrica que existe. Estás a un paseo de cinco a diez minutos de los museos del National Mall en una dirección, y a la misma distancia de los restaurantes y bares del Capital One Arena en la otra, con la estación de metro Gallery Place-Chinatown —líneas Roja, Amarilla y Verde— justo debajo del barrio. La contrapartida es el coste: las tarifas van de media a altas, más altas que en los barrios residenciales de DC, impulsadas por la ubicación céntrica y la demanda en las noches de evento. Quien duerma ligero debe contar con el ruido: las manzanas más cercanas al estadio siguen estando ruidosas mucho después de la bocina final en las noches de partido, así que merece la pena pedir una habitación alejada de H Street o de la calle 7 si el silencio importa más que las vistas.

Cómo moverse

Gallery Place-Chinatown es la parada de metro del propio barrio, que sirve las líneas Roja, Amarilla y Verde justo debajo del Capital One Arena: prácticamente lo más cómodo que ofrece el transporte de DC. Metro Center, a una parada o a diez minutos a pie, añade las líneas Azul, Naranja y Plata a la mezcla, de modo que entre las dos estaciones se cubren casi todas las líneas del sistema. Si llegas en avión, Reagan National (DCA) es la conexión más rápida, unos 20-25 minutos directo en la línea Azul o Amarilla sin transbordos; Dulles (IAD) conecta por la línea Plata, más bien 45-55 minutos. Desde aquí, el propio Mall está a un sencillo paseo de diez minutos hacia el sur, o a una parada de metro de Smithsonian o Federal Triangle si prefieres ir en metro que andando.