Georgetown, Washington D.C. : Un reportage de quartier sur le passé et le présent en bord de l'eau de l'avenue Wisconsin

L'avenue Wisconsin laisse derrière elle le reste de Washington presque immédiatement, descendant en pente vers la Potomac, passant devant les maisons en rangée fédérales en brique rouge sur le chemin vers la rivière, où le chemin de halage du canal C&O est plat comme une piste de mulets entre la porte de l'université de Georgetown et le port. C'est la plus ancienne zone développée de la capitale — un port de tabac du Maryland qui précède la ville fédérale taillée dans les marais à l'est — et elle n'a jamais tout à fait lâché cette identité plus ancienne et distincte. En descendant de la crête au-dessus de M Street, vous sentez la pente dans vos mollets avant de sentir l'histoire dans la brique sous vos pieds, mais les deux arrivent au moment où vous atteignez l'eau.

Ce qui fait la renommée de Georgetown

Georgetown précède Washington D.C. lui-même, et il le montre clairement. Le cœur du quartier est un réseau serré de maisons en rangée fédérales et victoriennes sur des trottoirs en brique, posées à une époque où c'était encore un port de tabac indépendant sur la Potomac plutôt qu'un quartier de la nouvelle ville fédérale en construction à l'est. Cette double identité est encore visible sur le terrain : Georgetown se lit comme deux quartiers empilés sur une colline. En haut, le long de M Street et de l'avenue Wisconsin, cela fonctionne comme une rue commerçante — Lululemon et Sephora nichés dans des façades d'époque fédérale, des étudiants de l'université de Georgetown avec des sacs à dos coupant entre les salles de cours et la foule de shopping, des trottoirs étroits et en brique, bondés dès la fin d'après-midi. En bas, le long du canal et de la rivière, cela ralentit en quelque chose de plus proche d'un village historique, le rythme étant donné par les promeneurs de chiens et les joggers sur le chemin de halage plutôt que par les acheteurs. La combinaison est tout l'attrait et toute la friction de l'endroit : un quartier où les couples viennent pour un dîner romantique en bord de l'eau, où les acheteurs viennent pour une rue piétonne dense en boutiques, et où les amateurs d'histoire viennent pour l'architecture fédérale et le canal, mais pas un endroit qu'un voyageur à petit budget ou un visiteur dépendant du métro est susceptible d'aimer.

Où manger et boire

Le repas signature de Georgetown est en bord de l'eau et résolument cher. Le chef Fabio Trabocchi's Fiola Mare se trouve sur K Street sous la Whitehurst Freeway, proposant des fruits de mer méditerranéens — crudo, pâtes faites main, un bar à fruits de mer complet, un chariot de table qui circule dans la salle — avec des vues sur le port qui en font la table branchée du quartier. Attendez-vous à payer pour ce privilège : le dîner dans les salles en bord de l'eau coûte 80 à 150 dollars ou plus par personne une fois le vin inclus, et Fiola Mare donne le ton autant que n'importe quelle adresse de Georgetown.

Marchez encore quelques minutes le long du quai et la note baisse sans que la vue disparaisse. Tony & Joe's Seafood Place est une terrasse en bord de quai conçue pour un long happy hour avec la rivière à la rambarde, et son voisin sur la même promenade en bord de l'eau, Nick's Riverside Grill, propose de la cuisine américaine décontractée à un bar extérieur bondé chaque soir d'été — les deux fonctionnent presque comme une longue fête au bord de l'eau dès juin. À l'intérieur des terres et en direction du canal, Filomena Ristorante est la référence italienne de Georgetown depuis 1983, sa salle à manger donnant sur le canal C&O tandis que les « Pasta Mamas » roulent la pâte à la main dans la vitrine pour tous ceux qui passent sur le trottoir.

Pour quelque chose de plus rapide et plus sucré, M Street est l'endroit où le boom des cupcakes de D.C. a commencé : la boutique originale de Georgetown Cupcake attire encore une file de personnes le long du pâté de maisons la plupart des après-midis. Les habitants, pour ce que ça vaut, ont plutôt tendance à envoyer les visiteurs à quelques portes de là, chez Baked & Wired, juste à côté du canal, pour des cupcakes surdimensionnés et un café assez fort pour contrer le sucre.

Vie nocturne

La vie nocturne de Georgetown fonctionne sur deux horloges différentes, l'une universitaire et l'autre considérablement plus ancienne. The Tombs est la constante universitaire : un rathskeller sous le niveau de la rue qui fonctionne près de la porte principale de l'université de Georgetown depuis 1962, avec des quiz le mardi, du karaoké le mercredi, une soirée DJ le jeudi, et des anciens qui continuent à venir des décennies après leur diplôme pour boire là où ils ont toujours bu.

À quelques pâtés de maisons plus haut sur l'avenue Wisconsin, l'horloge se réinitialise sur quelque chose de plus proche d'une institution permanente : Blues Alley est le plus ancien club de jazz-restaurant en activité continue du pays, fonctionnant depuis 1965 dans une ancienne remise à calèches du XVIIIe siècle, et il réserve toujours un programme qui fait d'une soirée une occasion plutôt qu'une simple course dans un bar.

Choses à faire

Le chemin de halage du canal C&O est le point de repère le plus facile du quartier — plat, bordé d'arbres, et partant du niveau de la rue à Georgetown pour s'étendre au-delà de la ligne du Maryland, passant devant les maisons d'écluses restaurées et les écluses en pierre d'origine construites en 1850 pour soulever les barges autour des Little Falls de la Potomac. Même un court tronçon, vingt à trente minutes aller-retour près des maisons d'écluses au large de l'avenue Wisconsin, suffit pour échanger la foule des boutiques contre quelque chose qui ressemble plus à une promenade à la campagne.

Le canal se déverse vers le parc riverain de Georgetown, la portion réaménagée des berges de la Potomac qui donne au quartier sa seule vue vraiment dégagée — en face, à travers l'eau, le Kennedy Center et l'île Theodore Roosevelt, sans aucune maison en rangée ni vitrine dans le cadre. Et pour un monument d'un genre bien plus ancien, la Old Stone House sur M Street a été construite en 1766 et est la plus ancienne structure encore debout sur ses fondations d'origine à D.C. ; c'est maintenant un musée gratuit, facile à manquer entre les vitrines de part et d'autre, et cela vaut les cinq minutes que cela prend d'y entrer.

Shopping

M Street et l'avenue Wisconsin se croisent en X au centre du quartier, et entre les deux, elles concentrent la majeure partie du commerce de Georgetown. Le mélange est composé de chaînes grand public — Zara, H&M, Sephora, Lululemon, J.Crew — installées dans des façades fédérales restaurées, aux côtés de bijoutiers indépendants et de boutiques de décoration, avec une librairie Barnes & Noble qui ancre un tronçon de la rue. Ce n'est en aucun cas un quartier de bonnes affaires ; le shopping ici penche vers le même registre haut de gamme que les restaurants et les hôtels, ce qui explique précisément pourquoi il attire la foule en quête de boutiques et de rues piétonnes qui vient ici spécifiquement pour cette densité plutôt que pour des rabais.

Où séjourner à Georgetown

Les hôtels en bord de l'eau vous placent au plus près de la scène des restaurants et du canal, mais le plus loin de toute connexion de métro, ce qui à Georgetown est le compromis qui régit presque chaque séjour. Le Ritz-Carlton Georgetown est intégré dans un bâtiment d'incinérateur converti des années 1930, juste sur le canal, une ossature industrielle habillée en coque cinq étoiles. Le Rosewood Washington, D.C. est plus petit et plus calme, un établissement cinq étoiles avec un restaurant Wolfgang Puck attaché, destiné aux voyageurs qui veulent le calme du quartier plutôt que son agitation. Les hôtels ici commencent autour de 400 à 500 dollars la nuit en haute saison, conformément à un quartier qui est, dans l'ensemble, l'un des endroits les plus chers pour passer une nuit à D.C.

Se déplacer

Georgetown n'a pas de station de métro, une lacune remontant à la construction initiale du système de transport en commun dans les années 1960 et 70, qui n'a jamais été comblée par la suite, et c'est le seul fait qui façonne chaque visite ici. Le bus D80 de la WMATA, anciennement numéroté 33, circule le long de l'avenue Wisconsin et de K Street jusqu'à Union Station et la ligne rouge ; le D6 couvre l'itinéraire vers Dupont Circle. En l'absence de bus, c'est une marche de 20 à 25 minutes depuis la station de métro Foggy Bottom, un trajet simple en Capital Bikeshare, ou un court trajet en covoiturage ou en taxi depuis la plupart du reste de la ville, y compris depuis l'aéroport national Reagan si vous arrivez directement d'un vol. Rien de tout cela n'est une contrainte une fois que vous êtes réellement à l'intérieur de Georgetown — le quartier est l'un des plus sûrs et des plus résidentiels du centre de D.C., animé et bien éclairé le long de M Street jusqu'à tard dans la soirée, et seulement plus calme et plus sombre une fois que vous vous éloignez de l'artère principale vers les zones plus sombres le long de l'eau. Il est simplement bon de savoir avant de réserver un hôtel ici que chaque excursion quotidienne ailleurs à Washington commence par un bus, un vélo ou une voiture, et non par un trajet direct en métro.