Penn Quarter & Chinatown, Washington: De Buurt Achter de Boog

De Chinatown Friendship Archway overspant H Street NW ter hoogte van 7th Street geheel op zichzelf — 18 meter aan geglazuurde tegels, 7.000 tegels in totaal, beschilderd met 272 draken, gebouwd in 1986 ter viering van Washingtons stedenband met Peking en naar verluidt de grootste boog in zijn soort ter wereld. Eronder loopt op een winterse avond Capital One Arena leeg met 20.000 fans die uitwaaieren over zes blokken restaurants die José Andrés een voor een heeft opgebouwd, te beginnen met een Spaanse tapaszaal in 1993. Die botsing — keizerlijke poort, arenamenigte, tapasbar — is de buurt in het klein. Penn Quarter en Chinatown zijn technisch gezien twee namen voor één plek, losjes verdeeld langs 7th Street: Penn Quarters gerestaureerde 19e-eeuwse commerciële blokken in het westen, een kleinere, oudere Chinatown-kern met laagbouwetalages en Chinese belettering in het oosten. Het is het bruikbaarste deel van downtown DC — loop naar de Mall in de ene richting, naar de arena in de andere — en het luidruchtigste deel van downtown DC, vooral op wedstrijdavonden.

Waar Penn Quarter & Chinatown bekend om staan

Alles hier straalt uit van die boog. De Chinatown Friendship Archway is het enige beeld dat de meeste mensen meenemen uit deze buurt — een Chinese poort met één overspanning die minder fungeert als fotomoment dan als een echte grenspaal, de lijn waar Penn Quarters gerestaureerde victoriaanse gevels plaatsmaken voor de oudere, kleinere kern van het eigenlijke Chinatown. Hij werd in 1986 gebouwd om Washingtons stedenband met Peking te formaliseren, en wie hem betegelde hield zich niet in: 7.000 geglazuurde tegels, 272 handgeschilderde draken, een overspanning van 18 meter die naar verluidt de grootste in zijn soort ter wereld is.

Wat de boog niet volledig verklaart, is hoe gecomprimeerd al het andere is. Zes blokken bevatten een werkende arena, een Smithsonian-museum, drie theaters en genoeg restaurants om een foodschrijver een maand bezig te houden — een dichtheid die net zo goed uit de geschiedenis voortkomt als uit planning. Dit is de buurt voor eerstelings die de Mall, de musea en de monumenten binnen een gemakkelijke wandeling of metrorit willen; voor arenafans die naar een Wizards- of Capitals-wedstrijd gaan; voor foodies die Andrés's restaurantgroep najaagen; en voor theatergangers die Ford's Theatre, Shakespeare Theatre Company en Woolly Mammoth kunnen bezoeken zonder een paar vierkante blokken te verlaten. Het is niet de buurt voor wie op zoek is naar een rustig, groen, residentieel gevoel, en het is ook niet echt een jachtterrein voor zelfstandige winkels — CityCenterDC's retail loopt van Dior tot Hermès, niet van lokale ontwerpers.

Waar eten en drinken

Dit is de dichtste concentratie José Andrés-restaurants van de hele stad, en de ruggengraat van een serieus pre-theater-dinerscène. Jaleo, zijn vlaggenschip, schenkt sinds 1993 sangria en zet paellapannen op tafel op 7th Street, en het is nog steeds druk de meeste avonden van de week — vermoedelijk het restaurant dat dit stukje Penn Quarter op de kaart zette vóór de boog of de arena dat deed.

Een paar blokken noordwaarts op 9th Street hanteert Zaytinya een vergelijkbaar small-plates-formaat door een Turkse, Griekse en Libanese lens, gesteund door een van de sterkere mediterrane wijnkaarten van de stad — Andrés's andere DC-anker, en het bewijs dat dit geen eendagsvlieg is. Voor iets luxers serveert Rasika sinds 2005 bekroonde Indiase fine dining op D Street; de black cod en de krokante spinaziechaat zijn de twee gerechten die vaste gasten bestellen zonder de menukaart te openen.

Chinatowns eigen keukens clusteren dichter bij de boog. Lucky Danger neemt de Amerikaans-Chinese afhaalcanon — de gerechten die de meeste steden kennen uit een papieren bakje — en tilt die naar een hoger niveau in een fast-casual ruimte die tijdens de lunch snel vol loopt. Daikaya, op 6th Street, splitst zich in tweeën: een Sapporo-stijl ramen-counter beneden, een izakaya boven die cocktails schenkt naast kleine gerechten, waardoor het een van de weinige plekken in de buurt is die gemaakt is voor een langzame avond in plaats van een pre-show-race.

En voor een drankje dat tevens diner is, mixt Dirty Habit — in het Kimpton Hotel Monaco, direct tegenover Capital One Arena — craftcocktails met wereldwijd geïnspireerde kleine gerechten, een betrouwbare pre-game- of post-show-stop wanneer de stoepen buiten nog luidruchtig zijn.

Nachtleven

Na zonsondergang draait de buurt op twee heel verschillende stromen: arenamenigten die sportsbars binnenstromen, en hoteldaken die de skyline bewerken. Crimson View, twaalf verdiepingen hoog op het dak van het Motto by Hilton Washington DC City Center, is Chinatowns bekendste rooftop geworden, grotendeels om één reden — een heldere zichtlijn recht op het Washington Monument die vanaf straatniveau vrijwel nergens in de buurt te evenaren is.

Als het dak volgeboekt is of de wind te hard staat, zit in hetzelfde gebouw Crimson Whiskey Bar op begane grond: een stiller, zit-alternatief gemaakt voor whiskey in plaats van skyline. Tussen die twee, en de golf van lawaai die uit Capital One Arena rolt op avonden dat de Wizards of Capitals spelen, wordt dit stukje H Street zelden vóór middernacht echt stil — een feit dat de moeite waard is om te weten voordat je een kamer boekt met uitzicht op de actie.

Dingen om te doen

Musea, theater en één zeer grote arena beslaan het grootste deel van een bezoek hier. Het Smithsonian National Portrait Gallery en American Art Museum delen het oude Patent Office Building op 8th en F — gratis, zoals elke Smithsonian, en echt een van de betere om op een hete of regenachtige middag binnen te duiken, met een glazen Kogod Court-yard in het midden die zelfs als rustpunt werkt als je de galerijen overslaat.

Ford's Theatre, een paar blokken zuidelijker, is een werkend theater en museum op de plek van Lincolns moord in 1865 — boek vooruit en controleer op onderhoudssluitingen voordat je er een dag omheen plant. Woolly Mammoth Theatre Company, een theater met 265 zitplaatsen aan D Street, bestrijkt het andere uiteinde van DC's toneelscène, met nieuw, grensverleggend werk in plaats van historische stukken. En Capital One Arena is het zwaartepunt van de buurt — thuisbasis van de Wizards (NBA) en Capitals (NHL) plus een gestage concertagenda, direct boven het metrostation, wat precies verklaart waarom 20.000 mensen het gebouw kunnen verlaten en zich binnen twintig minuten over zes blokken restaurants kunnen verspreiden.

Winkelen

Winkelen hier betekent één adres: CityCenterDC, een mixed-use ontwikkeling van twee miljoen vierkante voet op 9th en H die de retail van de buurt verankert. Meer dan 40 winkels zitten erin, en de meeste lopen tot het allerhoogste segment — Dior, Bulgari, Hermès, Gucci, Moncler en Tiffany & Co. om er een paar te noemen.

Het is een ontwikkeling gebouwd voor etalagekijken en flagshipstores, niet voor het rondsnuffelen in iets kleins en lokaals; de onafhankelijke boetiekscene die andere DC-buurten definieert, is hier gewoon niet het punt. Kom voor de architectuur en het mensen kijken tussen de fonteinen net zozeer als voor de tassen.

Waar te verblijven in Penn Quarter & Chinatown

Voor een eerste bezoek aan Washington is dit ongeveer zo centraal als een uitvalsbasis maar kan zijn. Je bent een wandeling van vijf tot tien minuten van de musea van de National Mall in de ene richting, en dezelfde afstand van de restaurants en bars van Capital One Arena in de andere, met het metrostation Gallery Place-Chinatown — Rode, Gele en Groene lijnen — pal onder de buurt. Het nadeel is de prijs: tarieven hier lopen van middenklasse tot duur, hoger dan in DC's woonwijken, gedreven door de centrale ligging en de vraag op evenementavonden rond de arena. Lichte slapers moeten rekening houden met het lawaai — de blokken het dichtst bij de arena blijven luidruchtig tot ver na het laatste fluitsignaal op wedstrijdavonden, dus het is de moeite waard om een kamer weg van H Street of 7th Street te vragen als stilte belangrijker is dan het uitzicht.

Rondkomen

Gallery Place-Chinatown is het eigen metrostation van de buurt, dat de Rode, Gele en Groene lijnen bedient direct onder Capital One Arena — zo handig als het openbaar vervoer in DC maar kan zijn. Metro Center, één halte verder of tien minuten lopen, voegt de Blauwe, Oranje en Zilveren lijnen toe aan de mix, waarmee tussen de twee stations bijna elke lijn van het systeem wordt gedekt. Als je vliegt, is Reagan National (DCA) de snelste verbinding, ongeveer 20-25 minuten direct op de Blauwe of Gele lijn zonder overstap; Dulles (IAD) is verbonden via de Zilveren lijn, meer richting 45-55 minuten. Vanaf hier is de Mall zelf een eenvoudige wandeling van tien minuten naar het zuiden, of één metrohalte naar Smithsonian of Federal Triangle station als je liever rijdt dan loopt.